છબી: Twitter 1948માં પંજાબમાં જન્મેલા કમલજીત સંધુ સ્વતંત્ર ભારતની પ્રથમ પેઢીના હતા. તે રમતગમતમાં કારકિર્દી બનાવવા માટે પૂરતી નસીબદાર હતી, એવા યુગમાં જ્યાં છોકરીઓ હજી પણ તેમના પોતાના પરિવારની બહાર સ્વતંત્રતાનો આનંદ માણવાનું શીખી રહી હતી. બેંગકોક એશિયન ગેમ્સ 1970માં 400 મીટરની દોડમાં 57.3 સેકન્ડના રેકોર્ડ સાથે ગોલ્ડ મેડલ જીતનારી તે પ્રથમ ભારતીય મહિલા રમતવીર હતી. તેણીએ આ રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ 400 મીટર અને 200 મીટરમાં તેમજ લગભગ એક દાયકા સુધી રાખ્યો હતો જ્યાં સુધી તેને કલકત્તાની રીટા સેન અને પાછળથી કેરળની પી.ટી. ઉષા દ્વારા તોડવામાં આવ્યો ન હતો. એક સુશિક્ષિત પરિવાર સાથે સંબંધ ધરાવતી, સંધુને તેના પિતાએ તેના શાળાના દિવસોથી જ તેના હૃદયને અનુસરવા માટે હંમેશા પ્રોત્સાહિત કર્યા હતા. તેણીના પિતા, મોહિન્દર સિંહ કોરા, તેમના કોલેજના દિવસોમાં હોકીના ખેલાડી હતા અને તેઓ ઓલિમ્પિયન બલબીર સિંહ સાથે પણ રમ્યા હતા.
1960 ના દાયકાની શરૂઆતમાં, છોકરીઓને એક દરવાજેથી બીજા દરવાજે ચાલવા સિવાય, તે પણ કંપની સાથે મળીને કોઈપણ શારીરિક પ્રવૃત્તિમાં વ્યસ્ત રહેવાની અપેક્ષા ન હતી! સંધુએ છોકરીની તે સ્ટીરિયોટિપિકલ છબીને સંપૂર્ણપણે બદલી નાખી અને તે દિવસોમાં માત્ર તમામ રમતગમતની પ્રવૃત્તિઓમાં ભાગ લઈને જ નહીં પરંતુ તે તમામમાં એક છાપ છોડીને અવરોધોનો સામનો કર્યો. તે લગભગ તમામ રમતોમાં સ્ટાર ખેલાડી હતી, પછી તે બાસ્કેટબોલ, હોકી, દોડ અથવા અન્ય શારીરિક પ્રવૃત્તિઓ હોય. આનાથી દરેકનું ધ્યાન ખેંચાયું અને, ટૂંક સમયમાં તેણીએ 1967ની નેશનલ ચેમ્પિયનશીપમાં તેની પ્રથમ 400 મીટરની રેસ દોડાવી, પરંતુ અનુભવ અને યોગ્ય તાલીમના અભાવને કારણે તે આખી રેસ પૂરી કરી શકી ન હતી. તેણી હારી ગઈ હતી, પરંતુ તેણીની પ્રભાવશાળી ગતિએ તેણીને અજમેર સિંઘની આગેવાની હેઠળ કોચ મેળવ્યો, જેઓ 1966 એશિયન ગેમ્સમાં સુવર્ણ ચંદ્રક વિજેતા પણ હતા.
તે દિવસોમાં મહિલા તાલીમ અસ્તિત્વમાં ન હતી; પટિયાલા, પંજાબમાં 1963માં સ્થપાયેલ નેશનલ ઈન્સ્ટિટ્યૂટ ઓફ સ્પોર્ટ્સ (NIS)માં પણ મહિલાઓ માટે કોઈ કોચ નહોતા. તેથી અજમેર સિંહ માટે પણ મહિલા એથ્લેટને તાલીમ આપવી તે નવું હતું, અને સંધુએ તેના કોચ જે કંઈ કરે તેને અનુસરવાનું હતું. પાછળથી, તેણીને 1970 એશિયન ગેમ્સ માટે ગણવામાં આવી હતી અને 1969 માં NIS ખાતે ટૂંકા શિબિરમાં હાજરી આપવા માટે બોલાવવામાં આવી હતી. ત્યાંના અધિકારીઓ તેણીના મજબૂત માથાના વ્યક્તિત્વને કારણે તેણીને નાપસંદ કરતા હતા અને તેઓ તેની નિષ્ફળતાની આશા રાખતા હતા. પરંતુ ફરી એકવાર, તેણીએ એશિયન ગેમ્સ પહેલા બે આંતરરાષ્ટ્રીય એક્સપોઝર ટુર્નામેન્ટ જીતીને તેમને ખોટા સાબિત કર્યા. તેણીના જોમ અને મક્કમ નિશ્ચયએ તેણીને સફળતા અને ખ્યાતિ પ્રાપ્ત કરી જે તે યોગ્ય રીતે લાયક હતી. 1970 એશિયન ગેમ્સમાં સુવર્ણ ચંદ્રક પ્રાપ્ત કર્યા પછી, તેણીને 1971 માં આદરણીય પદ્મશ્રી પુરસ્કારથી સન્માનિત કરવામાં આવી હતી.
સંધુ 1971 માં વર્લ્ડ યુનિવર્સિટી ગેમ્સ, તુરીન, ઇટાલી ખાતે 400 મીટરની રેસમાં ફાઇનલિસ્ટ પણ હતી. બાદમાં તેણીની 1972 મ્યુનિક ઓલિમ્પિક્સ માટે વિચારણા કરવામાં આવી હતી. પોતાની જાતને સુધારવા માટે, તેણીએ યુએસએમાં તેની તાલીમ શરૂ કરી, જ્યાં તેણીએ થોડી રેસ પણ જીતી. જો કે, ભારતીય ફેડરેશન તેના આ પગલાથી ખુશ નહોતું કારણ કે તેઓ ઈચ્છતા હતા કે તેણી રાષ્ટ્રીય અને રાજ્ય સ્તરની સ્પર્ધાઓમાં ભાગ લે. તેથી જ્યારે તેણીને ખબર પડી કે તેનું નામ ઓલિમ્પિક માટે નોંધાયેલું પણ નથી ત્યારે તે ચોંકી ઉઠી હતી. આખરે, તેણીને રમતોમાં સામેલ કરવામાં આવી, પરંતુ આનાથી તેણીની માનસિક સ્થિતિ અને ઓલિમ્પિક જીતવાની તેણીની ઝંખનાને અસર થઈ. આ પછી તરત જ, તેણીએ તેની એથ્લેટિક કારકિર્દીમાંથી નિવૃત્તિ લીધી. 1975માં જ્યારે તેણીને NISમાં કોચ બનાવવાની ઓફર કરવામાં આવી ત્યારે તેણી રમતગમતમાં પાછી ફરી અને તેણીએ રમતગમતમાં મહિલાઓના કોચિંગ માટેના પરિદ્રશ્યને બદલવામાં ઘણું યોગદાન આપ્યું. તો આ કમલજીત સંધુની વાર્તા હતી, આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરે આગળ વધનાર અને અન્ય ઘણી મહિલાઓને રમતગમત પ્રત્યેના તેમના જુસ્સાને અનુસરવા પ્રેરણા આપનાર પ્રથમ ભારતીય મહિલા એથ્લેટ!
વધુ વાંચો: ભૂતપૂર્વ ચેમ્પિયન ટ્રેક એન્ડ ફિલ્ડ એથ્લીટ પદ્મશ્રી ગીતા ઝુત્શીને મળો
